ขอขอบคุณภาพประกอบจาก nasa.gov
หากพูดถึงชื่อของ นีล อาร์มสตรอง (Neil Armstrong) แล้ว เชื่อว่าในโลกใบนี้คงไม่มีใครไม่รู้จักบุคคลสำคัญที่ได้ขึ้นไปเหยียบดวงจันทร์คนแรกของโลกคนนี้เป็นแน่ แต่แม้จะเป็นอย่างนั้น เชื่อว่าน้อยคนนักที่จะรู้จักประวัติของเขาอย่างถ่องแท้ วันนี้กระปุกดอทคอมจึงขอเอาประวัติคร่าว ๆ ที่น่าสนใจของชายคนนี้มาฝากกัน
นีล อาร์มสตรอง เกิดเมื่อวันที่ 5 สิงหาคม พ.ศ. 2473 ที่เมืองวาปาโคเนตา รัฐโอไฮโอ ชื่นชอบเรื่องการบินมาตั้งแต่เด็ก เรียนขับเครื่องบินครั้งแรกเมื่ออายุ 15 ปี พออายุ 16 ปี ก็ได้ใบอนุญาตนักบิน เคยเป็นนักบินในกองทัพเรือสหรัฐอเมริกา ปฏิบัติภารกิจ 78 ครั้งในสงครามเกาหลี โดยในปี พ.ศ. 2498 เป็นนักบินทดสอบอยู่ที่ฐานทัพอากาศเอ็ดเวิร์ด รัฐแคลิฟอร์เนีย จากนั้นอีก 7 ปีต่อมา ได้รับเลือกจากองค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา หรือ นาซา ให้มาเป็นนักบินอวกาศที่เมืองฮุสตัน รัฐเทกซัส
ภารกิจแรกที่เขาเริ่มในฐานะนักบินอวกาศเมื่อวันที่ 6 มีนาคม พ.ศ. 2509 คือปฏิบัติภารกิจ Gemini 8 ซึ่งเขาก็สามารถทำให้มันสำเร็จลุล่วงได้อย่างสวยงาม ด้วยการนำยานพาหนะถึง 2 ลำขึ้นไปจอดพักอยู่บนสถานีอวกาศได้ ร่วมกับ เดวิด สก็อตต์ นักบินอีกคน โดยมีตัวเขาเองเป็นหัวหน้านักบินคอยควบคุมสั่งการ
และแล้วก็มาถึงวันสำคัญเมื่อเขาถูกรับเลือกให้เป็นหนึ่งในนักบินอวกาศที่ได้เข้าร่วมภารกิจ Apollo 11 เพื่อนำมนุษย์ขึ้นไปเยือนดวงจันทร์เป็นครั้งแรก ที่เขาได้รับความไว้ใจขนาดนี้ก็มาจากผลงานที่น่าประทับใจของภารกิจ Gemini 8 นั่นเอง ซึ่งนอกจากเขาแล้ว ภารกิจนี้มีนักบินคนอื่น ๆ ได้แก่ บัซ อัลดริน และ ไมเคิล คอลลินส์
ในครั้งนั้น ผู้ชมจากทั่วโลกกว่า 450 ล้านคน เฝ้ารอชมถ่ายทอดสดขณะ นีล อาร์มสตรอง พร้อมกับ บัซ อัลดริน เพื่อนนักบินอวกาศอีกคน นำยานอีเกิลลงจอดในพื้นที่ราบทางตะวันตกเฉียงใต้ของพื้นที่ที่เรียกว่า "ทะเลแห่งความเงียบสงบ" (Sea of Tranquility) ก่อนแจ้งไปยังศูนย์ควบคุมของสหรัฐอเมริกา ว่าเขาได้นำยานอวกาศลงจอดได้สำเร็จแล้ว สร้างความดีใจระคนตื่นเต้นให้กับผู้เฝ้าชมจากบนโลก
ไม่กี่ชั่วโมงหลังจากนั้น ผู้เฝ้าชมปรากฏการณ์เผยดวงจันทร์สู่สายตามนุษยชาติต่างส่งเสียงเฮดังลั่นในวินาทีที่ นีล อาร์มสตรอง ในชุดอวกาศสีขาวได้ปีนลงบันได ก่อนประทับรอยเท้าลงบนพื้นผิวดวงจันทร์ ก่อนส่งสัญญาณวิทยุกลับมายังโลก โดยกล่าวว่า "นี่เป็นก้าวเล็ก ๆ ของมนุษย์คนหนึ่ง แต่จะเป็นก้าวที่ยิ่งใหญ่ของมวลมนุษยชาติ" (That′s one small step for man, one giant leap for mankind) ซึ่งได้กลายเป็นวลีประวัติศาสตร์ที่ผู้คนไม่เคยลืม จากนั้น บัซ อัลดริน ได้ก้าวลงบันไดของยานอพอลโลเป็นคนที่สอง เดินบนผิวดวงจันทร์ด้วยการกระโดดขึ้น-ลง อันเนื่องมาจากแรงโน้มถ่วงที่ต่ำกว่าบนโลกถึง 1 ใน 6
ทั้งนี้หลังจากสร้างชื่อด้วยการเป็นชายคนแรกบนดวงจันทร์แล้ว เขาก็ได้รับเหรียญกล้าหาญต่าง ๆ มากมายจาก 17 ประเทศทั่วโลก อาทิ Presidential Medal of Freedom, the Congressional Gold Medal และ the Congressional Space Medal of Honor ก่อนจะเสียชีวิตลงในวันที่ 25 สิงหาคม พ.ศ. 2555 ด้วยวัย 82 ปี
