ขอขอบคุณภาพประกอบจาก NASA
เมื่อพูดถึงนักบินอวกาศ หลายคนเป็นต้องนึกถึงภาพของผู้ชายในชุดนักบินอวกาศกันเป็นอันดับแรก ๆ จนลืมไปว่า นักบินอวกาศหญิงเก่งไม่แพ้ผู้ชายก็มีไม่น้อยเหมือนกัน ดูอย่างนักบินอวกาศชุดล่าสุดของจีน ที่ปฏิบัติภารกิจสอนเด็กนักเรียนในยานอวกาศเสิ่นโจว ก็ยังมี หวัง หย่าผิง ซึ่งเป็นผู้หญิงรวมอยู่ด้วยเลย
เราจึงจะพาคุณมารู้จักกับนักบินอวกาศหญิงคนแรกของโลกกันบ้าง โดยเธอคนนี้มีชื่อว่า ไอลีน แมรี คอลลินส์ (Eileen Marie Collins) เกิดเมื่อวันที่ 19 พฤศจิกายน ค.ศ. 1956 (อายุ 57 ปี) ที่เมืองเอลมิรา รัฐนิวยอร์ก สหรัฐอเมริกา ซึ่งเธอมีความสนใจเรื่องเกี่ยวกับอวกาศ รวมทั้งอยากเป็นนักบินมาตั้งแต่เด็ก
โดย ไอลีน คอลลินส์ จบปริญญาเอก สาขาคณิตศาสตร์และวิทยาศาสตร์ จาก Corning Community College ใน ปี ค.ศ. 1974 รวมทั้งเรียนต่อใน สาขาวิศวกรรม ที่ Syracuse University ปี ค.ศ. 1976 ก่อนจะสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาโทที่ Stanford University สาขาการวิจัยเชิงปฏิบัติการ ค.ศ. 1986 และมีปริญญาโทอีกใบ ในสาขาการจัดการระบบอวกาศ ที่ Webster University เมื่อ ปี ค.ศ. 1989
เธอเป็นหนึ่งใน 4 ของผู้หญิง ที่ได้รับเลือกให้เรียนการบินที่ Vance Air Force Base รัฐโอคลาโฮมา และอยู่ทำงานเป็นครูฝึกนักบินบนเครื่องบินที่นั่นต่อ โดยใช้เครื่องบิน T-38 เป็นหลัก เป็นเวลานานถึง 3 ปี ซึ่งเธอได้ใช้เวลาอยู่บนเครื่องบินรวมทั้งหมดกว่า 5,000 ชั่วโมง และได้ลองขับขี่เครื่องบินมาแล้วมากถึง 30 รูปแบบ
ต่อมาในปี ค.ศ. 1990 เธอจึงได้ร่วมงานกับ NASA โดยทำหน้าที่ให้ความร่วมมือประสานงานก่อน จากนั้นได้เปลี่ยนหน้าที่เป็นนักบินอวกาศใน ค.ศ. 1991 โดยปี ค.ศ. 1995 เธอได้ปฏิบัติภารกิจครั้งแรก ด้วยการเป็นหนึ่งในทีมขึ้นยานอวกาศ STS-63 ขึ้นไปบนสถานีอวกาศเมียร์ ของทางประเทศรัสเซีย ทำให้เธอกลายเป็นนักบินอวกาศหญิงคนแรกของโลก ซึ่งทุกคนต้องจดจำ
